Les îles de la baie (Islas de la Bahia), Honduras
par Pierre Picard, mars 2003

Lundi le 16 décembre dernier, la mise à l'eau de Numada a été réalisée dans la plus pure tradition nautique pour ne pas, cette fois, offenser les dieux. Cinq heures de navigation, avec un vent de travers de 15 noeuds, pour relier Puerto Cortes à la laguna Escondido de Punta Sal. Quel plaisir! Être ici, assis sur le pont, verre de rhum en main (tradition oblige), pour le premier mouillage. Je savoure pleinement, doucement cette première journée de voile, après deux saisons d'hiver à rénover le voilier.

La pleine lune et les singes hurleurs donnent à cet endroit beaucoup de mystère. À mon prochain passage, j'irai percer quelques secrets de cette baie en cayuco (petite pirogue locale). Demain matin, nous irons vers la charmante île d'Utila, à trente cinq milles au Nord nord-est. Dans cette région des Caraïbes, en l'absence de fronts froids, l'alizé domine. Avec un vent de quinze noeuds, Numada, toutes voiles dehors, enregistre 7 noeuds à l'allure du près bon plein. Sur l'île, l'étroite rue principale favorise les rencontres. Les touristes, des routards, viennent pour la plupart d'Europe et les déplacements se font pour la grande majorité à pied et à vélo. Pas de place pour les voitures. Un autre charme de l'île, ce sont ces sites de plongée et d'apnée exceptionnels. Plus d'une vingtaine de centres de plongée offrent leur service dans le village d'à peine 8,000 habitants.

Après Utila, vingt milles plus à l'est, la prochaine île à découvrir sera la riche Roatan. L'île abrite la capitale des îles de la baie. Elle fait quatre fois la superficie d'Utila. Tout d'abord la côte ouest de l'île offre l'une des plus belles plages, West Bay, avec un centre renommé de rencontre de dauphins, Anthony's resort. Une barrière presque ininterrompue de récifs coralliens ceinture le nord de l'île. Quatorze passages nous donnent accès à des lagunes et de superbes plages. En accord avec le magazine Skin Diver, cette grande barrière corallienne est parmi les dix plus beaux sites de plongée et d'apnée au monde.

La côte sud de l'île offre une dizaine de mouillages et de baies avec une excellente protection. Nous irons accueillir nos premiers passagers à French Harbor, au magnifique yacht club d'une capacité de dix places. Le sentier menant du quai jusqu'à la réception, en haut de la colline, est couvert de chaque côté d'une haie d'hibiscus. La vue surplombe la baie, d'où nous apercevons au loin des voiliers ancrés, protégés par la barrière de corail qui donne à la mer ses coloris de turquoise et d'émeraude. Une vue panoramique imprenable.

Plus à l'est, d'autres baies offrent la même protection, mais Calabash bight, avec ses fjords qui ressemblent au Saguenay (à petite échelle), offre un abri contre les ouragans. Port Royal, ancien repère de pirates, est une baie de deux milles et demi de long entourée de récifs de coraux avec un passage bien balisé. Les fruits de mer, langoustes, crabes géants, conches, et poissons y sont abondants. Pas la peine de pêcher, puisqu'un insulaire nous abordera en cayuco pour prendre notre commande de poissons frais.

À quinze milles à l'est de Roatan se trouve l'île de Guanaja. Nous l'apercevons de loin avec sa végétation luxuriante et ses montagnes qui culminent à plus de 1360 pieds.

À 20 milles au sud de Roatan, ou à 25 milles au sud-est d'Utila, se trouve la réserve biologique marine du Honduras, Cayos Cochinos. Les guides de navigation des îles de la baie sont unanimes: nous ne pouvons pas manquer ce spectacle de couleurs, de formes et d'intérêts. Les auteurs de ces guides ont été fasciné par les teintes de verts des montagnes, l'eau turquoise et le blanc des plages. Les Cochinos se composent de deux grandes îles et de petits îlots ou cayes.

Cette région regorge de découvertes et d'activités. Le développement de ces îles ressemble au îles vierges il y a 30 ans, encore peu connues et merveilleuses.