Jean O'Neil
Magnifique écrivain du fleuve Saint-Laurent
par Jean-Pierre Wilsey, mars 2003

Jean O'Neil est né à Sherbrooke le 16 décembre l936. Il vit actuellement à Montréal après avoir vécu un peu partout au Québec. Il se consacre principalement à l'écriture. Après ses études classiques à Sherbrooke, puis l'obtention en 1957 d'un baccalauréat ès arts (Université de Sherbrooke), il mena de front une carrière d'écrivain, de journaliste (La Presse, Le Soleil, Le Progrès du Saguenay, La voix de l'Est) et d'agent d'information au sein de la fonction publique du Québec Au cours de cette période, il a habité Québec et a eu le bonheur de posséder une propriété dans Charlevoix, à Cap-aux-Oies, un lieu qui lui inspira un livre ainsi que plusieurs textes.

Jean O'Neil est un incorrigible curieux qui cherche toujours les réponses aux nombreuses questions que suscite son sens aiguisé de l'observation. Ainsi, ses visites et promenades partout au Québec lui ont fait découvrir, approfondir, apprendre une foule de données sur la géographie, la géologie, la faune et la flore, ainsi que sur l'histoire du pays. Cette connaissance intime des lieux et des gens, il la partage avec ses lecteurs au fil de ses livres qui sont autant de haltes privilégiées le long du Saint-Laurent, où s'étale le Québec.

Les quotidiens montréalais Le Devoir et La Presse ont publié les textes nés des promenades estivales de Jean O'Neil au Québec. Ces chroniques donnèrent naissance à Géographie d'amours, au Fleuve et à Ladicte coste du nort. L'écrivain est aussi un collaborateur du magazine Géo Plein Air.

Jean O'Neil est unique car il a su décrire avec des mots simples et avec amour le fleuve Saint-Laurent, ses brumes, ses caps, ses îles, ses anses, ses humeurs, ses navires naufragés, ses secrets et ses gens, c'est un peu tout cela que l'on découvre dans ses livres consacrés en tout ou en partie au fleuve, tel qu'en un coffret précieux. O'Neil y a rangé avec soin le portrait du "doyen des fleuves", L'écrivain est attentif. Il prend le temps d'écouter et de regarder ce fleuve qui, lui aussi, a le temps. "Pas toujours beau temps, pas toujours mauvais temps, mais toujours le temps. "Et, comme l'auteur, on en vient à penser: "Tout cela est si beau que le pire sera d'en revenir."

De Tadoussac à Blanc-Sablon, du Saguenay au détroit de Belle-Isle, voici le pays des grands rivages où la mer et la côte se fuient et se rapprochent le long d'un fleuve qui devient golfe, se narguent, se jalousent et s'aiment intensément, se racontent des histoires de voyages et de naufrages, des histoires d'Amérindiens et de Blancs, de chasseurs, de pêcheurs, de missionnaires, d'explorateurs, et d'entrepreneurs, des histoires de baleines, d'acier et d'électricité, dans des endroits fort connus, comme Manicouagan, ou en des sites étranges, comme le cap de Bon-Désir, l'anse à la Vaisselle, la rivière au Tonnerre, l'île de la Demoiselle et le Petit Rigolet.

Jean O'Neil nous permet de découvrir, avec grand bonheur, dans ses chroniques de magnifiques secrets. Je pense tout particulièrement à ces peintures rupestres situées non loin du fleuve sur la côte nord et datant de plus de 2000 ans…